硬度是指水中某些易于形成沉淀的金屬離子，它們都是二價或二價以上的離子（如Ca2+、Mg2+、Fe3+、Mn2+等）。在天然水中，形成硬度的物質主要是鈣、鎂離子，所以通常認為硬度就是指這兩種離子的量。鈣鹽部分包括：重碳酸鈣、碳酸鈣、硫酸鈣、氯化鈣；鎂鹽部分包括：重碳酸鎂、碳酸鎂、硫酸鎂、氯化鎂。鈣鹽部分稱為鈣硬度，鎂鹽部分稱為鎂硬度，總硬度等于二者之和。

硬度可按水中存在陰離子種類分為碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度。

鹽硬度是指水中鈣、鎂的重碳酸鹽與碳酸鹽的含量。天然水

中碳酸根非常少，所以碳酸鹽硬度看作是鈣、鎂的重碳酸鹽硬度，此類鹽的硬度在水沸騰時就從溶液中析出而產生沉淀，所以也叫暫時硬度。非碳酸鹽硬度是指水中鈣、鎂的硫酸鹽、氯化物等的含量。由于這種硬度在水沸騰時不能析出沉淀，也稱*硬度。

當水中HCO3-含量小于水中鈣鎂總量時，水的硬度有碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度；當水中HCO3-含量大于水中鈣鎂總量時，水的硬度有碳酸鹽硬度和過剩堿度（有時也稱負硬度），對這種水質稱為負硬水。

硬度的表示方法：

   目前我國使用較多的表示方法有兩種：

     一種是將所測得的鈣、鎂折算成 CaO 的質量，即每升水中含有 CaO 的毫克數表示，單位為 mg·L-1 ；

另一種以度 （ °） 計：1硬度單位表示 10 萬份水中含1份 CaO（ 即每升水中含 10mgCaO） ， 1° ＝ 10ppm CaO 。這種硬度的表示方法稱作德國度。

度標準：

【鍋爐水硬度要求】額定蒸汽壓力≤2.5MPa的鍋爐鍋外水處理給水硬度≤0.030mmol/L；熱水鍋爐鍋外水處理給水硬度≤0.60mmol/L

【工業用水和生活飲用水對水的硬度的要求】我國生活飲用水衛生標準規定以 CaCO3 計的硬度不得超過450mg·L-1 。